Para medir distancias, en nuestro Sistema Solar podemos usar el radar, pero sin embargo, para medir distancias entre estrellas, no nos sirve como técnica. Las ondas electromagnéticas, viajando a la velocidad de la luz tardarían años en llegar al objeto y volver, suponiendo que no fuesen absorvidas previamente por el medio interestelar u otros cuerpos.
Un de las primeras técnicas para medir distancias tan grandes es el paralaje. Esta técnica es independiente de la naturaleza del objeto observado. Usa el movimiento de la Tierra alrededor del Sol para crear una base para la medida, equivalente a la distancia Tierra-Sol, 1 UA (Unidad Astronómica) o 150.000.000 km. De este modo en diferentes fechas, la estrella de la que queremos determinar su distancia, presentará desplazamiento con respecto al fondo. Este efecto es conocido como paralaje. La distancia equivaldría a D=R/A, donde D es la distancia en metros, R el radio de la órbita terrestre, 1 UA o 150.000.000.000 m (1,5×10^11 m), y A el ángulo que forma la distancia estrella-Tierra con estrella-Sol expresado en radianes (2*Pi radiantes son 360 grados).
Por ejemplo, Alfa Centauri presenta un ángulo de paralaje de 3,588×10^(-6) radianes, por lo tanto la distancia será D=1,5×10^11/3,588×10^(-6)=4,1×10^16m, lo que equivale a 4,4 años luz.
Sin embargo esta técnica, tiene serías limitaciones. El telescopio espacial Hubble es capaz de hacer mediciones de distancias de hasta 20 parsecs (1 parsec=3,262 años luz) e Hipparcos (Segunda imagen) fue capaz de llegar a una distancia de 400 parsecs. Posiblemente Gaia llegue más lejos. Sin embargo a medida que las distancias a medir aumentan, la técnica se vuelve extremadamente imprecisa y se hacen necesarias nuevas formas de hacer las mediciones.
(Este post participa en el Carnival of Space #181)
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