Alfa Centauri: anatomía de un sistema estelar tripe + un exoplaneta

Dado el interés que puede suscitar este sistema estelar a raíz del anuncio del descubrimiento de un exoplaneta, vamos a analizar este trío de astros para tener una mejor comprensión de ellos.

En primer lugar, muchas veces se confunden los términos Alfa Centauri y Próxima Centauri. ¿Qué diferencia hay entre ellos? Alfa Centauri se denomina a las tres componentes de este sistema, ya que a simple vista sólo se distingue uno de los astros. Por ejemplo, sabemos que estrellas tan conocidas como Sirio también es un sistema doble, denominándose sus componentes Sirio A y Sirio B. Las componentes de Alfa Centauri se denominan Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Próxima Centauri. Luego, cuando nos referimos a Próxima Centauri en realidad sólo hacemos referencia a uno de los componentes del trío estelar. ¿Y por qué este nombre? Porque de las tres estrellas es la que está más cerca del Sol.

Antigüamente no se conocía que fuese un sistema triple. Alfa Centauri se conocía como Rigel Kentaurus o Toliman, que significa el pie del Centauro. No fue hasta 1752 cuando Nicolas Louis de Lacaille desdobló el sistema en dos estrellas: Alfa Centauri A y Alfa Centauri B. Finalmente en 1915, Robert Innes descubrió el tercer componente, Próxima Centauri. Con la normativa actual de denominación estelar, este astro se tendría que haber denominado Alfa Centauri C, pero dado que es la estrella más cercana a la Tierra justificamos el nombre de Próxima Centauri.

Ahora analicemos cada uno de los componentes del sistema:

Alfa Centauri A:

Es una estrella algo más luminosa, grande y vieja que el Sol, de tipo espectral muy similar a éste. Se la clasifica como enana amarilla. Es el miembro principal del sistema binario que componen Alfa Centauri A y
Alfa Centauri B. De clase espectral G2V, se encuentra en la secuencia principal. Su temperatura es de 5.800K y posee 1,1 masas solares. Con
una magnitud de -0,01 es visible en la constelación de Centauro. Tras Sirio y Canopo es la tercera estrella más brillante del cielo nocturno.

Su radio es de 1,227 veces el radio solar, y su luminosidad equivale a 1,519 veces la de nuestro Sol. Tiene un periodo de rotación de 22 días.

Alfa Centauri B:

 Es una estrella naranja de secuencia principal que está ligada a Alfa Centauri A. Su edad es bastante parecida a la de su compañera, es decir, 4.850 millones de años, lo que hace pensar que ambas estrellas nacieron ya unidas. Se la clasifica como enana naranja. Gira alrededor del centro de masas del sistema Alfa Centauri A+B.Alfa Centauri B posee un periodo de rotación de 41 días, y aunque es menos luminosa que la componente A del sistema, emite más energía en la banda de los rayos X. Su curva de luz varía en una escala corta de tiempo, detectándose erupciones solares en el astro. De clase espectral K1V, posee una temperatura superficial de 5.000K. Su masa es aproximadamente 0,9 veces la masa solar, siendo su radio de 0,865 veces el del Sol. Su luminosidad es de 0,5 veces la solar.

 

Alfa Centauri A y Alfa Centauri B orbitan en torno al centro de gravedad común de ambas estrellas, con un periodo de 79,91 años. Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio casi equidistante entre ellas. Aunque no siempre están a la misma distancia con respecto del Sol debido a este movimiento mutuo, la diferencia es tan pequeña, que no se suele tener en cuenta.

Fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille quien en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria gracias a la técnica de la astrometría posicional, que mide los cambios relativos de la posición de los astros.

 

Próxima Centauri es una estrella enana roja de 11ª magnitud aparente situada a aproximadamente 4,22 años luz de la Tierra y perteneciente al sistema de Alfa Centauri. Descubierta en 1915 por Robert Innes, director del Observatorio Unión de Sudáfrica, es la estrella más cercana al Sol, aunque su intensidad lumínica es demasiado débil para ser observada sin instrumentos astronómicos. Su distancia con las estrellas que forman el sistema binario Alfa Centauri, es de 15.000 ± 700 unidades astronómicas.
Debido a la proximidad de esta estrella, su diámetro angular puede medirse directamente, y ha sido calculado en un séptimo del diámetro solar. La masa de Próxima Centauri es aproximadamente un octavo de la del Sol, y su densidad es unas 40 veces mayor. Aunque tiene una luminosidad media muy baja, Próxima es una estrella fulgurante que sufre espectaculares aumentos aleatorios de brillo debido a la actividad magnética. El campo magnético de la estrella es creado por convección en todo el cuerpo estelar, y la actividad de destellos resultante genera una emisión de rayos X total similar a la producida por el Sol.

Su luminosidad total en todo el espectro electromagnético equivale a un 0,17% de la del Sol, pero cuando se la observa en las longitudes de onda de la luz visible, en las que el ojo es más sensible, su luminosidad cae hasta el 0,0056% de la luminosidad solar, puesto que más del 85% de su energía se irradia en longitudes de onda correspondientes al infrarrojo. Como Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sistema Solar, se deduce que no hay enanas rojas que puedan verse a simple vista. Incluso desde las cercanas Alfa Centauri A y B, apenas se vería como una estrella de magnitud 5.

 

El 16 de octubre de 2012, el ESO ha dado a conocer la existencia de un planeta orbitando en torno a la estrella Alfa Centauri B, al que se le ha denominado Alfa Centauri Bb. El exoplaneta posee cerca del 113% de la masa terrestre y orbita en torno a Alfa Centauri B con un periodo de 3,236 días. Con una temperatura superficial de 1.200 ºC, su distancia a la estrella equivale al 4% de la distancia de la Tierra al Sol. Es un planeta demasiado cálido como para ser habitable.

Es el exoplaneta más cercano al nuestro localizado hasta la fecha. Aunque algunos estudios sugirieron la imposibilidad de encontrar exoplanetas en sistemas múltiples por las inestabilidades gravitatorias, los científicos se percataron en poco tiempo de que esto no era así. Por ello, para encontrar este planeta se realizaron simulaciones matemáticas de las zonas en las que una órbita planetaria podría ser estable. De hecho, en 2012, ya se planteaba la posibilidad de que Alfa Centauri B albergara un exoplaneta.